據(jù)最新一期《科學(xué)機器人》報道，美國西北大學(xué)的研究人員開發(fā)出首個類似于生命的材料，可以充當(dāng)軟機器人。它能以人類的速度行走，撿起物體并將其運輸?shù)叫碌奈恢?，甚至還可以跳“霹靂舞”來釋放顆粒物。

該機器人類似于四足章魚，在充滿水的水箱內(nèi)運行，非常適合在水生環(huán)境中使用。這個厘米大小的機器人按重量計有將近90%的水，無需復(fù)雜的硬件、液壓或電力裝置即可移動。機器人由光激活并沿外部旋轉(zhuǎn)磁場的方向行進。機器人能以人類的速度(大約每秒一步)行走，并對磁場進行響應(yīng)，從而使這些材料能遵循特定的軌跡。

傳統(tǒng)機器人通常具有大量硬件和電子設(shè)備，無法與包括人類在內(nèi)的軟結(jié)構(gòu)進行安全交互。新研究設(shè)計了具有分子智能的軟材料，使其能夠像其他傳統(tǒng)機器人一樣工作，并在水下或地下的狹小空間中發(fā)揮特殊作用。

通過耦合對光和磁場的響應(yīng)，研究人員設(shè)計的機器人還可以拾取“貨物”，并通過步行或滾動將其運送到目的地。機器人通過顛倒其形狀或執(zhí)行旋轉(zhuǎn)的“霹靂舞”來移動，將貨物放置在新位置。

機器人精確運動和敏捷性的秘訣在于其充滿水的結(jié)構(gòu)以及嵌入式骨架。柔軟的組件是一種分子設(shè)計的網(wǎng)絡(luò)，其各個部分可使其對光作出反應(yīng)，在其內(nèi)部保持或排出水，并具有適當(dāng)?shù)膭偠纫钥焖夙憫?yīng)磁場。

西北大學(xué)研究小組使用化學(xué)合成方法對水凝膠中的分子進行編程，以對光作出反應(yīng)。當(dāng)暴露在光線下時，機器人的分子變成疏水性，導(dǎo)致水分子逸出。通過這種轉(zhuǎn)換，機器人可以完成從彎曲到站起來活動等動作。研究發(fā)現(xiàn)，這種彎曲使材料能夠快速響應(yīng)旋轉(zhuǎn)的磁場，從而激活其快速行走的能力。當(dāng)燈熄滅時，分子會恢復(fù)為原始狀態(tài)，并且機器人會變平，但是當(dāng)LED提示時，它隨時準(zhǔn)備在磁場下進行新的活動周期。

當(dāng)暴露于旋轉(zhuǎn)磁場時，彎曲機器人中的嵌入式骨架會在軟分子網(wǎng)絡(luò)上施加循環(huán)力并激活腿部。通過將步行和轉(zhuǎn)向運動結(jié)合在一起，研究人員對特定的磁場序列進行編程，就可實現(xiàn)對機器人的遠程操作。這種可編程功能使研究人員能夠通過復(fù)雜的路線引導(dǎo)機器人穿過狹窄的通道。

研究人員表示，編制微型機器人的運動可幫助催化不同的化學(xué)反應(yīng)，然后產(chǎn)生有價值的產(chǎn)品。機器人還可進行分子設(shè)計，以識別并主動去除特定環(huán)境中不需要的顆粒，或者利用其機械運動將生物治療劑或細胞精確地遞送至特定組織。(記者馮衛(wèi)東)