經(jīng)過二十多年的拖延和不斷膨脹的開發(fā)成本，美國宇航局的下一代太空觀測站，詹姆斯-韋伯太空望遠(yuǎn)鏡，已經(jīng)抵達(dá)南美洲的法屬圭亞那--該航天器計(jì)劃于今年晚些時候發(fā)射的地點(diǎn)。它的到來引發(fā)了在望遠(yuǎn)鏡被裝入火箭頂部進(jìn)行飛行之前的數(shù)周最后準(zhǔn)備工作的開始。

詹姆斯-韋伯太空望遠(yuǎn)鏡，或稱JWST，在海上待了16天，裝在一艘法國貨船上的一個環(huán)境控制的定制運(yùn)輸集裝箱內(nèi)。這艘船將航天器從加利福尼亞州的雷東多海灘運(yùn)來，那里是望遠(yuǎn)鏡的主要承包商諾斯魯普-格魯曼公司的所在地。JWST自2018年初以來一直在諾斯羅普，在那里進(jìn)行最后的組裝和測試。

可能是這條貨輪運(yùn)過的最貴的單一貨物

現(xiàn)在，JWST在法屬圭亞那，該航天器比以往任何時候都更接近其發(fā)射，這長期以來一直是一個移動目標(biāo)。JWST最初于1996年提出，本應(yīng)最早于2007年發(fā)射，費(fèi)用為10億美元。但該項(xiàng)目時間表已被多次推遲，因?yàn)樵撊蝿?wù)的預(yù)算已增加到97億美元。9月8日，美國宇航局將目標(biāo)發(fā)射日期定為2021年12月18日，比原計(jì)劃晚14年。

許多延誤是由于航天器測試期間出現(xiàn)的問題。JWST經(jīng)歷了一系列的測試，包括振動和低溫測試，以確保航天器能夠承受發(fā)射的強(qiáng)度和惡劣的空間環(huán)境。然而，在諾斯羅普-格魯曼公司的測試和組裝過程中，一些螺絲松動，閥門泄漏，工程師們發(fā)現(xiàn)航天器薄薄的遮陽板有裂縫，這對于保護(hù)JWST在直視太陽時不會過熱至關(guān)重要。

JWST的測試最終在今年8月結(jié)束，諾斯羅普-格魯曼公司在接下來的一個月里小心翼翼地將望遠(yuǎn)鏡折疊成它需要的正確配置，以便運(yùn)送到法屬圭亞那。NASA當(dāng)時還特意沒有透露JWST離開雷東多海灘的確切日期，因?yàn)閾?dān)心運(yùn)送飛船的船只可能會被海盜攔截。9月24日深夜，警察護(hù)送JWST在其運(yùn)輸集裝箱中進(jìn)行了26英里的旅程，穿過洛杉磯到達(dá)海軍武器站海豹灘，在那里它被裝上前往法屬圭亞那庫魯?shù)穆贸獭?/p>

在飛行之前還有很多事情要做，但是當(dāng)JWST發(fā)射時，它將徹底改變天文學(xué)，使研究人員能夠比以前更深入地觀察宇宙。該望遠(yuǎn)鏡將搭乘歐洲阿麗亞娜5號火箭飛往太空，預(yù)計(jì)將飛往距離地球100萬英里的地方。JWST有一個巨大的鍍金鏡，寬25英尺，將能夠從宇宙中最古老的物體--一些在宇宙大爆炸后剛剛形成的物體--收集光線。