世界最大的垃圾場 就在我們頭頂

空間碎片是人類航天活動的產(chǎn)物?？臻g碎片的定義非常嚴格，是指地球軌道上或再入大氣層的一切已失效人造物體，包括其碎塊或部件，俗稱“太空垃圾”?？臻g碎片的構成主要包括：失效航天器、火箭殘骸、操作性碎片、解體碎片（指由前三類物體在軌運行過程中爆炸或碰撞產(chǎn)生的碎片）。

越是衛(wèi)星密集的軌道，空間碎片數(shù)量越多。高度2000公里以下的低地球軌道和36000公里附近的地球同步軌道是空間碎片最為密集的區(qū)域。從數(shù)量上看，在當前所有地球周圍的空間物體中，解體碎片占比多達60%，火箭殘骸占比8%，操作性碎片占比8%，失效航天器占比12%，另外一些還有異常碎片占比2%。工作的航天器只占了一點點，大概10%。經(jīng)觀測分析，目前已經(jīng)知道的大于10厘米的空間碎片大約有2.3萬個，可能還有6000—7000個沒有看到或追蹤到，總數(shù)在3萬個左右；1厘米到10厘米之間的碎片據(jù)估計有90萬個；毫米級的碎片大概有1億多。

躲避比子彈還快的空間碎片

在太空中，空間碎片運行速度接近第一宇宙速度（7.9千米/秒），是狙擊槍子彈最大出膛速度的幾倍。一旦空間碎片與航天器發(fā)生碰撞，輕則導致航天器表面磨損、功能失效，重則導致航天器的在軌解體，甚至對航天員的人身安全構成威脅。如何躲避空間碎片是航天器空間飛行面臨的一個非常嚴峻的問題。

對航天器開展碰撞預警，避免其遭受大碎片碰撞，可以提高航天器空間飛行的安全性。碰撞預警包含發(fā)射預警和在軌預警兩個階段工作。發(fā)射預警是預測發(fā)射之后短期內(nèi)有沒有碎片和航天器未來可能去的軌道、位置有危險的交會，一旦發(fā)現(xiàn)危險，可以通過改變發(fā)射時間來躲避碰撞。在軌預警是指預測穩(wěn)定運行的航天器在未來一段時間內(nèi)是否與空間碎片存在危險交會，一般通過控制航天器進行軌道機動規(guī)避來躲避危險交會碎片。在軌機動規(guī)避的方式有兩種：一種是改變航天器到達與碎片軌道交會點的時間，避免碰撞的發(fā)生；另一種是抬高或者降低航天器的軌道，使得變軌后的軌道與原定交會點有高度差，從而規(guī)避碰撞。

主要航天國家和國際組織都會對所屬重點航天器執(zhí)行碰撞預警和機動規(guī)避。截至2020年，國際空間站已執(zhí)行規(guī)避危險碎片操作28次，其中僅2020年就有3次。歐洲空間局（ESA）平均每顆低軌衛(wèi)星每年需執(zhí)行兩次避碰操作。我國自神舟五號飛船開始，對飛船進行發(fā)射預警和在軌預警已經(jīng)成為常態(tài)化。隨著空間碎片環(huán)境的不斷惡化，航天器碰撞預警需求將急劇增加。

清除空間碎片各國有絕招

隨著航天活動的蓬勃發(fā)展，如不加以治理，空間碎片環(huán)境將快速惡化。在軌空間碎片大量累積將導致航天器運行風險隨之增加，甚至造成軌道空間無法利用。

為維護外空活動的長期可持續(xù)發(fā)展，需要采取主動措施從地球軌道上移除一些對空間碎片環(huán)境長期演化有較大影響的空間碎片。目前，空間碎片主動清除的方式主要可以分為兩類：一類是接觸式的，如機械臂抓、網(wǎng)捕等；另一類是非接觸式的，如激光推移、離子束推移等。不管何種方法，其目的都是讓碎片離開當前軌道，避免再次與其他在軌碎片發(fā)生碰撞。國際上目前已經(jīng)開展了一些概念研究和初步的演示驗證實驗。

1993年，美國國家航空航天局（NASA）提出利用地基脈沖激光器清除近地軌道垃圾的“獵戶座”計劃。該計劃擬采用地基激光清除空間碎片，以減緩空間碎片對載人航天的威脅。后期該計劃將重點轉(zhuǎn)移至在軌激光清除。

2013年，英國薩里太空中心聯(lián)合歐洲多家研究機構，在歐盟第七框架計劃資助下，啟動“空間碎片移除”計劃。2018年6月，試驗衛(wèi)星脫離空間站開始入軌運行。該計劃演示了空間目標的網(wǎng)捕、魚叉清除過程，以及碎片在軌跟蹤技術。

2018年9月，試驗衛(wèi)星成功網(wǎng)捕用于模擬空間碎片的立方體衛(wèi)星；同年10月，試驗衛(wèi)星星載探測設備對立方體衛(wèi)星的旋轉(zhuǎn)和移動進行跟蹤。2019年2月，試驗衛(wèi)星的“魚叉”成功撞擊并擊穿目標面板，驗證了其抓捕空間碎片的能力。

2019年12月，ESA委托瑞士初創(chuàng)公司實施的“清潔太空”計劃已于2020年3月啟動，并將于2025年發(fā)射航天器，清理位于軌道上的一塊碎片——織女星火箭二次有效載荷適配器。

近年來，我國在空間碎片主動清除方面也取得了長足發(fā)展。2016年6月，我國發(fā)射自主研制的“遨龍一號”空間碎片主動清除飛行器，開展了空間碎片探測、識別、跟蹤與操作等在軌演示驗證試驗，為后續(xù)開展空間碎片主動清除創(chuàng)造了基本條件。（來源：中國國家天文）