在三疊紀(jì)晚期，當(dāng)?shù)厍蜻€是盤(pán)古大陸(也稱泛大陸)時(shí)，一只植食恐龍?jiān)诖箨懩喜康囊粭l河流附近死去。河水泛濫，那具與犬類(lèi)大小接近的尸體被沉積物掩埋，但骨骼仍然清晰地連接在一起。

大約2.3億年后，美國(guó)耶魯大學(xué)博士后Chris Griffin在今天津巴布韋境內(nèi)卡博拉·巴薩河盆地附近的一座山上發(fā)現(xiàn)了一塊大腿骨。“這兒有一只恐龍!”他向隊(duì)員們喊道。

“當(dāng)我把它挖出來(lái)時(shí)，我就知道這是非洲最古老的恐龍化石。”Griffin說(shuō)，“我不得不坐下來(lái)呼吸一會(huì)兒，因?yàn)槲蚁?，那里可能有更多的骨頭。”

接下來(lái)的幾周，Griffin與津巴布韋自然歷史博物館的古生物學(xué)家Darlington Munyikwa和Michel Zondo又發(fā)現(xiàn)了一具幾乎完整的骨骼化石。事實(shí)證明，這是一種早期恐龍新物種——Mbiresaurus raathi。他們于8月31日在《自然》雜志上對(duì)其進(jìn)行了描述。

“盡管這只恐龍很小，只有1.8米長(zhǎng)，但它對(duì)恐龍的早期分布有著巨大影響。”沒(méi)有參與這項(xiàng)研究的英國(guó)愛(ài)丁堡大學(xué)古脊椎動(dòng)物學(xué)家Stephen Brusatte說(shuō)，“我們對(duì)非洲最早的恐龍幾乎一無(wú)所知，這是近期最重要的恐龍發(fā)現(xiàn)之一。”

迄今為止，已知的最早恐龍可以追溯到2.3億年前，它們發(fā)現(xiàn)于阿根廷和巴西，還有來(lái)自印度的部分標(biāo)本。阿根廷埃吉迪奧·費(fèi)格奧古生物博物館古生物學(xué)家Diego Pol解釋說(shuō)，當(dāng)大陸聚集在一起形成泛大陸時(shí)，這些恐龍的遺址都位于大約南緯50°的地區(qū)。當(dāng)時(shí)的氣候更加潮濕、溫和，沒(méi)有冰蓋。研究人員懷疑最早的恐龍依賴這種類(lèi)型的氣候條件生存，這限制了它們?cè)诔箨懙纳⒉?。但為了證實(shí)這一觀點(diǎn)，他們需要來(lái)自同一氣候帶其他地區(qū)的恐龍化石。

Griffin團(tuán)隊(duì)從一張地質(zhì)圖開(kāi)始搜尋，追蹤盤(pán)古時(shí)代50°的緯度線。他們的目標(biāo)是津巴布韋北部的一個(gè)淺水區(qū)，Munyikwa和Zondo在那里發(fā)現(xiàn)了其他化石。“如果恐龍依賴這種氣候條件生存，那么我們應(yīng)該能夠在南部非洲找到一些最古老的恐龍。”Griffin說(shuō)，“我們做到了。”

新發(fā)現(xiàn)的M.raathi除了部分頭骨和前肢外，幾乎是完整的，它比一只牧羊犬還小，有一條長(zhǎng)長(zhǎng)的尾巴、一個(gè)小腦袋，還有三角形的小牙齒，這表明它喜歡吃植物。

研究小組還在非洲首次發(fā)現(xiàn)了一種大型食肉恐龍Herrerasaurid的骨骼碎片，同時(shí)又發(fā)現(xiàn)了一系列其他動(dòng)物化石，如盔甲鱷類(lèi)近親恩吐龍、古代爬行動(dòng)物喙頭龍。古生物學(xué)家在南美洲和印度的同一氣候帶發(fā)現(xiàn)了類(lèi)似的生物。

Pol表示，總的來(lái)說(shuō)，這些化石是迄今為止最有力的證據(jù)，證明最早的恐龍及其近親都生活在溫帶氣候帶，與干旱帶接壤?？铸?jiān)诎霛駶?rùn)的綠洲中生活了幾百萬(wàn)年，直到北部和南部的干旱地區(qū)開(kāi)始變得濕潤(rùn)起來(lái)。

“這個(gè)新物種表明，我們有非常重要的礦藏。”Munyikwa希望這一發(fā)現(xiàn)有助于吸引更多的研究資金。這些化石目前在津巴布韋自然歷史博物館展出，是這個(gè)社區(qū)和國(guó)家的驕傲。

麥卡萊斯特學(xué)院的古脊椎動(dòng)物學(xué)家Kristi Curry Rogers說(shuō)，研究指出，在同一盤(pán)古大陸氣候帶上，其他標(biāo)本可能還在等待著被發(fā)現(xiàn)，這為古生物學(xué)家尋找早期恐龍?zhí)峁┝寺肪€圖。(李木子)

關(guān)鍵詞： 盤(pán)古大陸 非洲最古老的恐龍化石 津巴布韋自然歷史博物館 尋找早期恐龍